Historia y evolución de Internet
Internet tiene una historia jalonada por sucesivos desarrollos tecnológicos que transformaron la manera en que las personas se comunican y acceden a la información. Aunque para muchos el auge de Internet comenzó en los años 90, su origen se remonta a mucho antes, a la época posterior a la Segunda Guerra Mundial. Durante la Guerra Fría, las tensiones entre Estados Unidos y la Unión Soviética llevaron a la necesidad de crear un sistema de comunicaciones seguro y eficiente, que pudiera resistir un ataque nuclear y mantener las redes de información en funcionamiento. Este escenario propició la creación de ARPANET, el precursor de Internet.
El nacimiento de ARPANET
En los años 60, ante la progresiva amenaza de un conflicto bélico que incluyera el uso de misiles intercontinentales, los militares estadounidenses comenzaron a considerar la idea de interconectar ordenadores para poder responder eficazmente ante un ataque. La cuestión fundamental era que, si las máquinas podían comunicarse entre sí sin depender de un nodo central, la red no colapsaría si uno de los nodos fuera destruido en un ataque. Esta idea dio lugar a la creación de ARPANET en 1969, un proyecto del Departamento de Defensa de Estados Unidos a través de su agencia ARPA (Advanced Research Projects Agency).
ARPANET conectó inicialmente cuatro universidades estadounidenses: la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), la Universidad de California en Santa Bárbara (UCSB), la Universidad de Utah y el Instituto de Investigación de Stanford (SRI). La primera transmisión entre dos nodos de ARPANET se realizó el 29 de octubre de 1969.
Con el tiempo, ARPANET creció, y en 1973 se convirtió en una red internacional cuando se conectaron instituciones en el Reino Unido y Noruega. El desarrollo más significativo fue la adopción en 1982 del protocolo TCP/IP, que se convirtió en el estándar de comunicaciones para las redes interconectadas, sentando las bases para lo que hoy conocemos como Internet. Al año siguiente, el Departamento de Defensa de Estados Unidos creó su propia red independiente, MILNET, separándose de ARPANET, mientras que ARPANET continuó creciendo y atrayendo instituciones académicas y de investigación en todo el mundo.
La llegada de la World Wide Web
Aunque ARPANET y las redes basadas en TCP/IP ya existían desde los años 70 y 80, Internet no se convirtió en una herramienta masiva hasta la aparición de la World Wide Web (WWW). Este desarrollo fue el resultado del trabajo de Tim Berners-Lee, un científico británico que trabajaba en el CERN, el Laboratorio Europeo de Física de Partículas. En 1990, Berners-Lee creó el lenguaje de marcado HTML (HyperText Markup Language), que permitía a los usuarios vincular textos y documentos a otros documentos a través de enlaces. Además, desarrolló el primer servidor web y el primer navegador, conocido como WorldWideWeb.
El concepto de la World Wide Web era revolucionario, ya que permitía a los usuarios acceder y navegar por información de manera no lineal, saltando entre diferentes páginas conectadas por enlaces. En el verano de 1991, Berners-Lee puso su trabajo en línea, y el crecimiento de la WWW fue exponencial a partir de entonces.
El desarrollo de los navegadores web
Para acceder a las páginas web, se necesitaba un software conocido como navegador o «browser», encargado de interpretar el código HTML y mostrarlo de forma visual en las pantallas de los usuarios. Uno de los primeros navegadores en popularizarse fue Netscape Navigator, lanzado en 1994. Netscape dominaba el mercado de los navegadores a mediados de los años 90, pero su hegemonía comenzó a dinamitarse cuando Microsoft lanzó su propio navegador, Internet Explorer, en 1995.
Microsoft logró imponerse en la llamada «guerra de los navegadores» en parte porque incluyó Internet Explorer de manera gratuita con su sistema operativo Windows, lo que le dio una ventaja competitiva. Aunque Netscape intentó mantenerse en el mercado, finalmente fue superado por Microsoft, cuyo navegador se convirtió en el más usado en el mundo hacia finales de la década.
La importancia de los dominios
Con la masificación de Internet, el registro de nombres de dominio (los nombres que identifican a los sitios web) se convirtió en un negocio lucrativo. Cada ordenador conectado a Internet tiene una dirección IP o dirección lógica, que consiste en una serie de cuatro octetos de números binarios. Sin embargo, recordar estas largas secuencias numéricas no era práctico para los usuarios, por lo que se introdujeron los nombres de dominio. Estos nombres, como por ejemplo www.ejemplo.com, sustituyen a las direcciones IP numéricas y facilitan el acceso a los sitios web.
El mercado de nombres de dominio creció rápidamente, y algunas direcciones llegaron a valer millones de dólares debido a su simplicidad y potencial comercial. Por ejemplo, en 1999 la empresa eCompanies pagó 7.5 millones de dólares por el dominio business.com. Algunas naciones pequeñas, como Tuvalu, también se beneficiaron al vender los derechos de su dominio territorial «.tv» a empresas relacionadas con el mundo de la televisión.
Los buscadores y el auge de Google
Otro aspecto importante de la evolución de Internet fue el desarrollo de los motores de búsqueda, herramientas que permiten a los usuarios encontrar información específica en la vasta cantidad de páginas web. Yahoo! fue uno de los primeros buscadores populares, creado en 1994 por dos estudiantes de la Universidad de Stanford, David Filo y Jerry Yang. Sin embargo, Yahoo! pronto fue desafiado por Google, fundado en 1998 por Larry Page y Sergey Brin, también estudiantes de Stanford.
Google introdujo una tecnología innovadora llamada PageRank, que clasificaba las páginas web en función de su relevancia, basándose en el número y calidad de los enlaces que apuntaban a ellas. Esto mejoró considerablemente la precisión de las búsquedas, y Google rápidamente se convirtió en el buscador más popular del mundo.
El correo electrónico y Hotmail
Aunque la World Wide Web es el servicio más popular de Internet, el correo electrónico también ha jugado un papel fundamental desde los inicios de ARPANET. El primer programa de correo electrónico fue creado en 1971 por Ray Tomlinson, y también fue él quien introdujo el uso del símbolo «@», que sigue siendo parte de las direcciones de correo electrónico hoy en día.
Con el tiempo, el correo electrónico se fue perfeccionando y desembocó en la creación de Hotmail en 1996, gran hito en la historia de internet. Este servicio de correo basado en la web permitió a los usuarios gestionar su correo sin necesidad de instalar software en sus equipos, lo que facilitó el acceso masivo a este medio de comunicación. En 1997, Microsoft adquirió Hotmail, consolidando su dominio en el mercado del correo electrónico.
Spam y el auge de los smileys
El spam, o correo electrónico no solicitado, se ha convertido en un problema importante en Internet. Las empresas utilizan el spam como una forma barata de enviar publicidad masiva, pero este tipo de correos suele ser molesto para los usuarios y, en algunos casos, puede bloquear los buzones de correo. El término «spam» proviene de una marca de carne enlatada y fue popularizado por un sketch de los cómicos Monty Python.
Otra curiosidad de la evolución del correo electrónico es la invención de los smileys o emoticonos, que permitieron a los usuarios expresar emociones en los mensajes de texto utilizando símbolos del teclado, como 🙂 para indicar una sonrisa. Estos símbolos, que se popularizaron a partir de los años 80, se convirtieron en una parte integral de la comunicación en línea, y hoy en día son utilizados en forma de emoticonos gráficos en aplicaciones de mensajería instantánea.
