¿Qué es un virus?
Un virus es, cómo seguro que todos sabemos a estas alturas de la pandemia, un microorganismo acelular. Acelular quiere decir que no tiene células. Y tradicionalmente la ciencia biológica definía a los organismos vivos bajo la condición inicial de que estos estuvieran compuestos al menos por una célula. A día de hoy parece que no existe un acuerdo universal entre los expertos acerca de si los virus son o no seres vivos.
Un ser vivo debe realizar de forma autónoma tres funciones: reproducirse, alimentarse y relacionarse por sí mismos. Un virus no puede realizar ninguna de estas tres funciones de forma autónoma y eso los convierte en parásitos: en parásitos obligados. Los virus requieren infectar a un ser vivo, y para ello utilizaran diferentes vías de entrada en un cuerpo: vías respiratorias, dérmicas y otras. Estas diferentes vías de entrada determinan que los procedimientos de prevención sean también diversos.
Mecanismo de respuesta.
Y ¿de qué mecanismos de respuesta disponemos los seres humanos para defendernos de los virus? Bueno, disponemos de nuestro sistema inmunológico que se erige en defensa natural contra ellos. El sistema inmune está de guardia y cuando reconoce al intruso (ya sea un virus o una bacteria o un elemento mecánico, como una aguja, por ejemplo) actúa contra él. Así, la inflamación es un proceso de defensa de nuestro sistema inmune, es de hecho una respuesta innata.
Los vigilantes del sistema inmune, los primeros en actuar, son los macrófagos. Los macrófagos detectan, capturan y destruyen a los intrusos (denominados en términos generales antígenos). Es una primera respuesta del sistema: respuesta innata. Pero no siempre los macrófagos se bastan para eliminar a los antígenos. Entonces piden refuerzos. Entran así en acción batallones de linfocitos (glóbulos blancos o leucocitos). Cada uno de estos batallones tiene una misión; así el de linfocitos tipo B produce anticuerpos que son proteínas se adhieren al antígeno y mediante un proceso denominado opsonización el patógeno será absorbido y, con suerte, destruido por un fagocito. El batallón de linfocitos tipo T tiene especialistas; así están los citotóxicos, los cooperadores, los de memoria y algunos otros. Cuando el antígeno es absorbido por el fagocito, pero no es destruido, sino que es capaz de sobrevivir dentro de él pueden llegar a infectar al hospedador y a replicarse. En este caso, los anticuerpos no pueden acceder al antígeno. Y es entonces cuando el batallón T se pone en acción en la batalla por la inmunidad celular. Los tipos T reconocen a esos antígenos, los atacan y los destruyen. Los T son, por tanto, agentes principales en la respuesta inmune celular.
Haremos una breve aclaración sobre esto de la inmunidad celular. Al hablar de los macrófagos dijimos que dan una respuesta innata, pero si esta respuesta no es suficiente nuestro sistema pone en marcha a los linfocitos B y a los T. Como hemos visto los B producen anticuerpos que actúan sobre el antígeno, el virus en este caso, marcándolo para ser envuelto y con suerte destruido por los fagocitos, es por lo tanto una acción extracelular. A esto se le llama inmunidad humoral. Pero si el antígeno, el virus, ha sido envuelto, pero no destruido, por el fagocito (que es una célula), la intervención de los tipos T se produce a nivel intracelular: es la inmunidad celular.
Bueno, pues además de nuestros vigilantes, los macrófagos, y de los batallones B y T, tenemos también un cuerpo de operaciones especiales: las células NK, NK de Natural Killer. Vienen a ser como los John Rambo del sistema inmune. Las NK son también linfocitos con la capacidad de reconocer y matar a las células infectadas por el virus, es decir, tienen acción antivírica intracelular. A las NK se las considera parte del sistema inmune innato.
Ricardo Vidal
Director de Seguridad Dpto. nº 967
Coordinador Asociación Nacional de Directores de Seguridad Siglo XXI
Coordinador del Curso Superior en Protección de Infraestructuras Críticas
Coordinador del Curso Superior de Ciberseguridad